A múzeum neve Laogai, ez a Gulág kínai megfelelője. Két szó összevonásából született, annyit tesz, mint munka általi átnevelés. Harry Wu - aki csaknem 20 évig szenvedett hazája munkatáboraiban - a napokban nyitotta meg az amerikai fővárosban az intézményt. A Laogai az első olyan amerikai múzeum, amely az emberi jogok kínai helyzetével foglalkozik.

A Laogai Mao Ce-tung találmánya volt; a kommunisták 1949-es hatalomra jutása után több tízmillió politikai elítéltet küldtek átnevelésre a kényszermunkatáborokba, közönséges bűnözőkkel összezárva. A kiállítási anyagok - köztük fotók, kormányzati dokumentumok, a táborokban készült termékek és rabruhák - az alapító saját gyűjteményéből és túlélők adományaiból származnak.

Harry Wu 1957-ben nyíltan kritizálni merte a kínai kommunista pártot, amiért az támogatta Magyarország szovjet megszállását. Ezért 1960-ban halálra ítélték. Összesen 19 évet töltött a Laogai börtönrendszer 12 táborában. Mao halála után, 1979-ben szabadult. Néhány évvel később az Egyesült Államokba disszidált, ahol menedékjogot kapott és 1992-ben létrehozta a Laogai Kutatási Alapítványt. Amerikából álnéven többször visszautazott szülőföldjére, hogy tanulmányozza a kínai Gulágot. Felhívta a figyelmet arra, hogy Kína kényszermunkások által előállított termékeket exportál az Egyesült Államokba, ezt pedig az amerikai törvények tiltják. Állítása szerint a kínai börtönhatóságok felhasználják a kivégzettek szerveit.

A jogvédőt Kína egyik első számú közellenségévé nyilvánította. Egyik útja alkalmával, 1995-ben a határon letartóztatták és 15 év börtönre ítélték államtitkok ellopásáért, de a nemzetközi tiltakozás miatt, különösen Washington nyomására 66 napi fogság után szabadon engedték. Wu reméli, hogy a múzeum segít megőrizni az áldozatok emlékét és bemutatni a kínai kommunista rezsim kegyetlenségeit. Nemcsak a történelem felidézése és a Laogai rendszerének ismertetése a cél, hanem személyes emberi történetek elmesélése is. Az intézmény létrehozását a Yahoo emberi jogi alapítványa támogatta. Az amerikai internetes szolgáltatót korábban élesen támadták, amiért segített Pekingnek a nézeteiket a virtuális térben kifejtő kínai másként gondolkodók beazonosításában, akiket rendszerellenes nézeteik miatt le is tartóztattak.

"A múzeumban a Laogai úgy látható, mint egy vállalkozás, a termelési kvótákkal, amelyeket el kell érni" - magyarázza az alapító a kiállított teászacskókra és művirágokra utalva. "De azt is akartam, hogy a látogató megértse, a táborok elsődleges terméke maga az átnevelt ember" - tette hozzá az emberi jogi harcos, akinek Göncz Árpád köztársasági elnök 1996-ban Nagy Imre-emlékplakettet adott. Somogyi Ferenc washingtoni nagykövet tavaly a magyar köztársasági elnök által adományozott Szabadság hőse emlékéremmel tüntette ki.

Wu azt állítja, hogy Kínában folytatódnak a jogsértések, a fogolytáborok ma is léteznek. A The Washington Times cikke szerint a washingtoni kínai nagykövetség ezt tagadja.